Мысль была настолько ошеломляющей, что я вскочила с трона и застыла столбиком.

– Маша, что? – недоумённо захлопал ресницами Лаарим.

Я не ответила. Просто стояла и переваривала, чтобы через пару минут плюхнуться обратно и выдохнуть:

– Не может быть.

– Чего не может быть? – не пожелал отстать Лаарим.

И я всё же сказала:

– Не уверена, но кажется, Волков на нас не нападает.

– А зачем он в таком случае идёт сюда с армией?

– Мм-м… – вспомнив вчерашний выход телохранителя, ответила я. – Может быть, хочет испугать?

Откинулась на спинку трона и задумалась. То, что Алекс приревновал, это однозначно. Хотя, учитывая, о какой ехидне речь, может, дело не в ревности, а в страхе, что кто-то воспользуется «билетом на Землю» раньше него?

А вот эта догадка заставила негодующе засопеть – что идейный противник себе вообще позволяет? Какое вопиющее с его стороны хамство!

– Маша, так что будешь делать? – вклинился в процесс сопения Лаарим. – В смысле, если Алекс не нападает?

– Не знаю, – ответила со всей искренностью. Потом глотнула ещё кофе и добавила: – Мне ведь сообщат, когда он придёт?

Сообщили. В этот раз вестником стал Хрим в полном доспехе – пришел в тронный зал, а очутившись возле трона, заявил:

– Он здесь.

– А… – начала я.

– Весь город эвакуирован, – словно прочитав мысли, сказал Хрим, – все мирные жители на территории дворца, а Алекс и его войско снаружи.

– Что делают? – спросила я с грустью. – Разбойничают и грабят?

– Вроде нет. Просто стоят и ждут.

Учитывая то, что на нас вроде бы не нападают, особого удивления я не испытала. Ещё поняла – Алексу наверняка известно про компенсирующую магию, а значит, держаться миролюбиво будут до конца. В смысле максимально долго. До тех пор, пока не надоест.

Это понимание придало сил, и я встала, чтобы величественно сойти по ступеням и сообщить:

– Пожалуй, я с ним встречусь.

– Как? – удивился Хрим. – Ему вход на территорию дворца закрыт, а ты, если выйдешь, уже не вернёшься. Тебя схватят и не отпустят.

Я кивнула, соглашаясь, и объяснила:

– Я с ним с балкона побеседую.

– А… – явно хотел возразить клыкастый, но я перебила.

– Ещё мне нужна храбрая девушка симпатичной наружности. – Повелительница огляделась и, увидав старшую дочь клана Серебряного древа, окликнула: – Эль, иди сюда!

Эля подошла и на немного пугающее предложение повелительницы согласилась. Спустя минут пятнадцать я уже стояла на балконе, расположенном ровно над главными дворцовыми воротами, и наблюдала, как эльфийка, наряженная в сарафан и кокошник, выносит гостям каравай.

Правда, с размером хлебушка я переборщила. Эля почти сгибалась под его весом, зато выглядела эффектно – у тёмных всадников, отиравшихся у ворот, аж челюсти отпали.

Спокоен остался лишь один, и он первым заметил мой скромный выход… Стрельнул своими обыкновенными карими глазами, улыбнулся и сказал беззвучно:

– Привет.

Это чтение по губам так напомнило нашу первую встречу, что я невольно расцвела ответной улыбкой. Она получилась слишком радостной, пришлось срочно брать себя в руки и прицыкивать на уголки губ.

Ощутимое усилие, и улыбка стала более светской.

– Привет, – ответила я, прикоснувшись к амулету, усиливающему голос. Мне его Элины родственники дали.

Алекс снова улыбнулся и перешел на свою «громкую связь». Правда, в этот раз она орала не на всё королевство, а только на зону ворот.

– Рад тебя видеть, Машуня.

Я показательно вздохнула, ответила:

– Я тоже тебе рада, Волков. Как поживаешь?

Хмыкнул и глянул так, что бабочки в животе объединились с гормонами, разбились на пары и начали вальсировать по всему организму. Только я на их провокацию не поддалась, осталась умеренно доброжелательной, ну а Алекс…

Глянул на Элю с караваем и заявил:

– Если мы перешли на язык русских традиций, то ты меня сперва накорми, напои, в баньке попарь, а уж потом вопросы задавай.

Я так и застыла, а переварив сказанное, взвизгнула:

– Ты на что намекаешь!

Рассмеялся. Причём весело так, будто что-то умное сказал.

А меня аж перекорёжило! Если я Баба Яга, то он… он…

– Змей ты ползучий, вот кто! – сообщила я.

Алекс самодовольно фыркнул, вызывая привычное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Впрочем, желание это я сдержала, а вот спокойствие утратила. Спросила уже без всякой дипломатической вежливости:

– Ты чего припёрся?

– В гости.

– Ну так заходи, – подавшись вперёд, поддела я.

Увы мне, но в голосе прозвучало ехидство, ну а Волков… Кивнул, спрыгнул со своего чёрного коня и направился к распахнутым воротам. Ждавшие возле ворот светлые занервничали, но я подняла руку, приказывая пропустить.

Замерла, уже готовая увидеть, как этого напыщенного гада отшвыривает на несколько метров, или что-то ещё, похуже, но всё получилось иначе. Властелин преспокойненько вошел во дворец, выпадая при этом из поля моего зрения, а спустя миг прозвучала всё та же громкая связь:

– Машунь, я сейчас соображу, как добраться до того балкона, и приду. Стой там и никуда не уходи.

Что-о-о?!

Ждать я, разумеется, не стала. Подхватила подол своего закрытого, излишне приличного платья и дунула прочь со скоростью пули. Мчалась так, что ветер в ушах свистел, а дворцовые интерьеры мелькали, как картинки в калейдоскопе.

Куда бежала? Да куда-нибудь! Лишь бы подальше! Лишь бы не догнали!

Только в какой-то момент впереди блеснула вспышка портала, и я угодила в крепкие, до боли знакомые объятия.

– Мм-м… и чего мы так спешим? – мурлыкнул Волков.

– Пусти! – взвизгнула я.

Вернее, попыталась взвизгнуть, но дыхания, увы, не хватило. В итоге получилось нечто невнятное, и Алекс, зараза такая, рассмеялся. Погладил по спине и добавил:

– Тише, тише. Всё хорошо, Машунь.

Хорошо?

Я упёрлась ладонями в мужскую грудь, пытаясь оттолкнуть гада и вообще освободиться, но не получилось. Пришлось восстанавливать дыхание в кольце Волковских рук, а когда голос вернулся…

– Как ты сюда прошел? – выпалила я возмущённо.

Снова рассмеялся, причём так, будто проникновение на нашу территорию ничего не стоило. Никаких усилий.

Это возмутило ещё больше, и я добавила: